경동맥은 외경동맥과 내경동맥으로 나눠집니다.
외경동맥은 주로 두개골 밖에 있는 피부나 근육에 혈액을 공급하고 내경동맥은 두개골 내의 뇌나 신경조직에 혈액을 공급합니다.

외경동맥은 좁아지거나 막히더라도 다른 혈관을 통해서 비교적 풍부하게 혈액이 공급되므로 특별히 문제가 발생하지 않습니다.
하지만 내경동맥은 좁아지거나 막히면 뇌에 혈액공급이 감소할 수 있으며
내경동맥 벽에 침착되어 있는(쌓여서 들러붙어 있는) 지방 조직들이 떨어져 나와
뇌혈관의 말단 부위로 흘러가 혈관을 막을 수도 있습니다.

이처럼 내경동맥을 포함한 경동맥이 좁아지는 경우를 경동맥 협착증이라고 지칭하며 이는 혈류를 감소시키거나 혈관을 막게 되어 허혈성 뇌졸중의 원인이 됩니다.
따라서 경동맥 협착증이 있는 경우 뇌졸중의 예방과 치료를 위해 치료 대상이 됩니다.